Arktis er hav- og landområdene rundt Nordpolen, og der Nordpolen ligger finnes det faktisk ikke land, men et dypt hav som er dekt av et enormt lag med is.
I Arktis er vintrene lange, kalde og mørke, og i de korte somrene er sola oppe hele døgnet. Men selv med midnattssol smelter aldri havisen helt, og nede i bakken er det like frossent sommer som vinter.
Ordet Arktis kommer av det greske ordet Arcitos, som betyr ”hører til stjernebildet Store bjørn”. Det vidstrakte stjernebildet Ursus Major, eller Store bjørn, er bare synlig fra den nordlige halvkule. Du kan få øye på det selv, hvis du kjenner stjernebildet Karlsvogna så er det de samme sju stjernene i Store bjørn som lyser sterkest.
Islagt hav
Nesten to tredjedeler av Arktis er hav, Nordishavet, og midt i dette havet flyter den enorme drivisen. I midten av Nordishavet ligger Polbassenget, et nesten 5000 meter dypt hav. Rundt dette dyphavet ligger grunnere hav: nord for Norge og Kola ligger Barentshavet; østover, forbi Novaja Semlja ligger Karahavet, Laptevhavet og Øst-Sibirhavet; nord for Beringstredet mellom Sibir og Alaska ligger Tsjukterhavet; nord for Alaska og vest for Canada ligger Beauforthavet og nord for Grønland ligger Lincolnhavet og Wandelhavet. Det er lettere å holde greie på disse havene hvis du kikker i et atlas eller på en globus.
Det meste av Nordishavet er fylt av av is hele året. Isflakene er vanligvis 2 til 3 meter, men der hvor flakene er skjøvet over hverandre, kan isen bli mange ganger så tykk. Siden isen flyter på havet er den i stadig bevegelse på grunn av vind og strømmer i vannet og derfor finnes det alltid råker med åpent vann. Havis som er brukket opp og driver i sjøen med vind og strøm kalles drivis, og når denne stuves tett sammen kalles det pakkis. Når isflakene presses sammen sånn at de tvinges opp og over hverandre til hauger og rygger kalles isen skruis. Slik is er vanskelig å komme over for dem som ferdes i polområdet, enten det er med båt, hundespann eller til fots.
Frossent land
En tredjedel av Arktis består av land og mer enn halvparten av dette er dekket av store isbreer og kalles innlandsis. Nesten hele Grønland er dekt av en 1500 meter tykk innlandsis. Ved siden av Grønland inkluderer Arktis den nordligste delen av Norge og Island, Svalbard, nordlige deler av Canada, Alaska i USA og Sibir i Russland. Området som kalles Artis strekker seg så langt sør som til tregrensen, der barskogen begynner og tundraen slutt.Tundra er et russisk ord som betyr slette uten trær, ingen trær kan nemlig tåle kulda og den kalde vinden så langt mot nord. Landskapet er flatt og dekket av mose, lav, lyng og lave busker.
Tundraen er ikke dekket av is på overflaten, men et stykke under jordoverflaten er grunnen frosset hele året, dette kalles permafrost. Selv om det øverste jordlaget tiner om sommeren, er det fortsatt frosset lengre nede og dette frossede laget kan bli hele 1400 meter tykt, nesten en og en halv kilometer ned i bakken! Når det samler seg vann på overflaten hindrer permafrosten vannet i å renne unna og det danner det seg dammer og myrhull.